Белая куропатка

Белая куропатка еще сравнительно недавно, лет тридцать — сорок назад, была многочисленна в березовой лесостепи Западной Сибири, однако по неясным причинам южная граница гнездования белой куропатки за последние десятилетия сместилась к северу. Основные ресурсы этого вида сосредоточены в тундровой зоне. В таежной зоне гнездится по обширным моховым болотам.

Отличительные признаки. По окраске зимой птицы обоего пола белые и неотличимы друг от друга. В весеннем брачном наряде самец эффектен, и в то же время его трудно увидеть в пестрой от снега и проталин тундре. Голова, шея и зоб темно-каштановые, резко контрастируют с белым туловищем и черным хвостом. Брови красные, лапы белые, густо опушены до пальцев. Самка летом сплошь охристо-ржавого цвета с бурыми поперечными пестринками и белыми крыльями. Эта окраска самки настолько гармонирует с окружающей расцветкой тундры или мохового болота, что увидеть птицу даже в нескольких метрах бывает весьма трудно. Самец в летнем наряде похож на самку, но крупнее. Вес самцов 650—800 г, самок — 550—650 г.
Образ жизни и повадки. Белая куропатка — моногам, половой зрелости достигает в годовалом возрасте. Своеобразно токование самцов белой куропатки. Взлетев с одной кочки или бугорка, птица молча пролетает над землей несколько десятков метров, затем плавно взмы­вает вверх на 15—20 м с криком «кок», после чего круто спускается на следующую кочку с грубым «керрр» и, уже сидя на ней, заканчивает песню еще более грубым и частым звуком «кэбе-кэбе-кэбе-кэбе». В период спаривания самцы настолько активно и часто токуют, что от их грубого «хохота» над тундрой временами стоит сплошной гул. Приближаясь к самке, самец веером распускает хвост и оттопыривает крылья. Самка молчалива, лишь изредка подает голос, похожий на голос курицы.
Образование пар и сроки кладки яиц тесно связаны с ходом весны и появлением проталин. Окончательно птицы разбиваются на пары с установлением устойчивой теплой погоды.
Гнездовой участок выбирает самец и ревностно охраняет его от вторжения посторонних самцов. Нередко можно видеть, как семейные самцы последовательно изгоняют со своих участков залетевшего оди­ночного самца, не давая ему ни минуты отдыха. Площадь гнездового участка— 3—7 га. В Тиманской тундре на 1 кв. км в годы высокой численности куропаток может гнездиться 20—30 пар этих птиц.
Гнездо самка устраивает обычно на сухой кочке или между кочками под кустиком карликовой березки или багульника. Число яиц в кладке варьируется от 7 до 14 штук, чаще всего самки откладывают 8—11 яиц. Яйца некрупные, весом до 20 г, бледно-желтоватого цвета с коричневыми пятнами по всей поверхности. Установлено, что среднее число яиц в кладках изменяется в отдельные годы, а также зависит от возраста самки. Самка насиживает 19—29 дней, сидит очень крепко, вплотную подпуская человека.
Птенцы вылупляются в конце июня — начале июля, что обычно совпадает с массовым появлением комаров и цветением ягодников. Родители весьма заботливо воспитывают молодых и самоотверженно отводят от них хищников. По этой причине смертность птенцов в выводках невелика, к августу она не превышает 20%. Молодые куро­патки достигают величины взрослых в конце августа, то есть в двухмесячном возрасте.
Кормятся куропатки с весны до осени ягодами, побегами и соцветиями трав, их семенами. Молодняк охотно склевывает различных насекомых. Зимой пищу белых куропаток составляют почки ивы, березы и осины.
Во второй половине октября молодые и взрослые куропатки окон­чательно перелинивают в зимний наряд и становятся белыми. Птицы сбиваются в небольшие стаи и начинают кочевать. Белые куропатки, населяющие тундру, в начале зимы собираются в огромные стаи и мигрируют в южном направлении, иногда на несколько сот километров. Птицы в поисках корма движутся по поймам больших и малых рек в глубь лесотундры и тайги. Много их гибнет от хищников и истощения, но часть вновь возвращается в тундру для гнездования.